Deze bacterie is een vaste metgezel van de mens. ‘De bacterie volgt ons van de wieg tot het graf’. Van alle kinderziektes wordt 70 procent door de pneumococcus bacterie veroorzaakt.
Ook ouderen en zieke mensen, bij wie de afweer verzwakt is, worden geveld door de bacterie. Veel ouderen krijgen de bacterie overigens van hun kleinkinderen. Spuugt een zuigeling melk over je heen, dan zitten daar heel wat pneumococcen in.’
De bacterie veroorzaakt neusbijholte- en middenoor-ontsteking, bronchitis bij jonge kinderen, maar ook bloedvergiftiging (sepsis), oorontsteking, longontsteking en hersenvliesontsteking.
Pneumococcen zitten vaak achter in de keel van gezonde kinderen en volwassenen. Besmetting vindt plaats door hoesten of niezen. De incubatietijd varieert van 12 uur tot een week. Slechts weinig van de besmet geraakte mensen worden uiteindelijk ziek.