Deze kinderziekte wordt veroorzaakt door het para-myxovirus, een RNS-virus van de Morbillivirusgroep. Meestal optredend tussen vijfde en zevende levensjaar. Baby’s zijn via de moeder immuun voor deze ziekte. Vanaf vierde tot achtste maand verliezen ze deze immuniteit. Men kan slechts een keer in zijn leven de mazelen krijgen.
Een typische ingang van de virus is via de ogen en de luchtwegen. Het is een zeer besmettelijke ziekte die gepaard gaat met hoge koorts en exantheem. Voor invoering van vaccinatie maakten vrijwel alle kinderen mazelen door. Er kunnen ernstige complicaties optreden zoals longontsteking(1 tot 5%) en encefalitis (1%).
Via het Rijksvaccinatieprogramma worden kinderen met 14 maanden en met 9 jaar via de BMR ingeënt tegen onder andere de mazelen.