Brucellose wordt veroorzaakt door een bacterie genaamd Brucella. Van de Brucella-soorten is Brucella melitensis de meest en Brucella abortus de minst ziekmakende voor de mens.
De mens kan de bacterie binnen krijgen via de voeding (ongepasteuriseerde melkproducten), door inademen of via de huid als er wondjes zijn.
Meestal is de ziekte sluipend, gekenmerkt door geringe koorts met afwisselend hogere en lagere temperaturen. Andere mogelijke symptomen zijn: (hevige) hoofdpijn, diarree, koude rillingen, algehele zwakte, slapeloosheid en zweten, verminderde eetlust en vermagering. Mogelijke complicaties zijn ontsteking van de hartwand, nierontsteking, ontsteking van hersenvliezen en -weefsel, ontsteking van de teelbal of botontsteking
Dankzij intensieve bestrijding onder het rundvee en de pasteurisatie van melk komt B. abortus in Nederland erg weinig voor. De andere brucellosen komen in Nederland sporadisch voor.
Aangezien deze soorten (met name B. melitensis) in de landen rond de Middellandse Zee veel voorkomen, moet men rekening houden met de aanwezigheid van deze ziekte onder toeristen en de uit deze landen afkomstige buitenlandse werknemers.